Los Quilates- texto

 

El quilate: semilla y medida

Mª José Fernández. Existe una estrecha relación entre esta unidad de medida usada para determinar la calidad de la piedras y metales preciosos con un árbol que nos resulta muy familiar por la frecuencia con la que lo encontramos en nuestro paisaje, el Algarrobo (Ceratonia siliqua).

Su fruto, la algarroba, es una  legumbre (siliqua para los romanos) de gran tamaño, oscura casi negra. Dentro encontramos unas semillas muy duras que suelen medir entre 8-10 mm. La corteza y las hojas de este árbol se han utilizado en el curtido del cuero y en medicina popular. De sus semillas se obtiene harina y un gel, el garrofín, que se utiliza en alimentación y farmacia como espesante y estabilizante (yogures, helados, salsas…), en dietas para diabéticos, así como en regímenes de adelgazamiento ya que al hincharse en el estómago quita la sensación de hambre. El código alimentario de la UE tiene asignada la clave E-410.

 El fruto contiene un 40% de azúcares y el hombre lo ha consumido con frecuencia en épocas de hambruna. También se han fabricado imitaciones de chocolate y café; incluso por fermentación se ha obtenido alcohol (vino de algarrobas) y licores.

Su madera es muy valorada en la fabricación de muebles, utensilios diferentes, piezas para carros  y suministra un excelente carbón.

El origen concreto de este árbol no está claro ya que se ha cultivado desde la Antigüedad, pero se piensa que es natural del este del Mediterráneo. Su actual nombre vulgar procede del árabe alkarrub. Para nombrar a las semillas se utilizaba la palabra qîrat que procede de la palabra griega keration (cuerno). Las semillas debido a su peso y tamaño uniforme eran empleadas para pesar joyas y medicamentos. De ella derivó el quilate. Un quilate equivalía a cuatro semillas y cinco quilates era un gramo.

El quilate como unidad de medida se utiliza para pesar perlas y piedras preciosas o como grado de pureza de los metales preciosos. El oro es un metal muy blando, se parte con facilidad, debe mezclarse con otros (plata, paladio y cobre) formando aleaciones para fabricar joyas y objetos. Si hablamos de una joya de oro de 18 quilates significa que del total 24, el porcentaje 18/24 es  oro puro.

Resulta muy curioso el hecho de que un árbol tan austero y resistente, adaptado a climas secos y pobres, al que seguramente le damos poca importancia esté relacionado con el lujo y la ostentación.

 

Oro, perlas y diamantes

El oro se encuentra de forma natural en forma de pepitas. En el pasado, los alquimistas buscaban el modo de convertir otros metales en oro. Hoy sabemos que es imposible, la cantidad de oro en el planeta es limitada.

La perla es una esfera de nácar que produce el molusco alrededor de un cuerpo extraño.

Su valor depende de la forma, color y tamaño. Una de las perlas más famosas de la historia fue encontrada en Panamá, la Peregrina, que formó parte de las joyas de la corona española desde Felipe II hasta la invasión napoleónica. En septiembre de 2011, regresó a España antes de ser subastada entre las joyas de la colección de Elizabeth Taylor.

El diamante es una de las formas en la que cristaliza el carbono; la otra, el grafito tiene un carácter más humilde y cotidiano (mina de los lápices). La estrella del sur o El diamante Cullinan encontrado en 1908, en las minas de Sudáfrica, es el mayor diamante conocido, con 3106 quilates.