Encuentros en Internet
El árbol de la vida
Ramón Muñoz-Chápuli
No vamos a hablar de la película de este título, un
intenso melodrama sureño, dirigido por Edward Dmytrik, en el que
Elizabeth Taylor ponía en graves apuros a un atribulado Montgomery
Clift. El árbol de la vida es un amplio proyecto de sistemática
filogenética coordinado desde la Universidad de Arizona por David
R. Maddison y Wayne P. Maddison, zoólogos y autores de un famoso
programa de ordenador, McClade, del que hablaremos después.
El proyecto "árbol de la vida" fue formalmente anunciado en
Internet el día 5 de enero de 1996. Desde entonces, la página
Web del proyecto (http://phylogeny.arizona.edu/tree/phylogeny.html)
ha recibido más de medio millón de visitantes. Se trata de
reunir información acerca de la diversidad de los organismos terrestres,
su historia y características y relacionar dicha información
en forma de un diagrama filogenético o cladograma. Este es el principio
del cladismo o Sistemática Filogenética, una disciplina que
ha revolucionado los métodos modernos de clasificación del
mundo orgánico.
El objetivo de la Sistemática Filogenética es elaborar
hipótesis de parentesco entre los grupos, entendido el grado de
parentesco como la compartición de ancestrales comunes más
o menos recientes. El grado de parentesco puede utilizarse para la definición
de grupos a efectos taxonómicos. Decimos así que los cocodrilos
están más emparentados con las aves que con los lagartos
porque aves y cocodrilos comparten un antecesor que es más reciente
que los antecesores que comparte cualquiera de ellos con los lagartos.
Del mismo modo nosotros estamos más emparentados con nuestros hermanos
que con nuestros primos porque compartimos con los primeros ancestrales
comunes (padres) más recientes que con los segundos (abuelos). La
consecuencia, a nivel taxonómico, es la inclusión de aves
y cocodrilos en el taxón Arcosaurios.
Para elaborar las hipótesis de parentesco, que deben reflejar
la historia filogenética de los organismos, se utilizan técnicas
de análisis de caracteres y, frecuentemente, programas de ordenador
tales como McClade o PAUP (Phylogenetic Analysis Using Parsimony).
Estos programas elaboran la hipótesis filogenética que satisface
el criterio de máxima parsimonia, es decir, que hace mínimo
el número de cambios que se han producido en los caracteres del
grupo.
El proyecto "Árbol de la Vida" recoge información filogenética
procedente de múltiples autores. Los coordinadores invitan a los
especialistas en distintos grupos a participar en el proyecto expandiendo
y desarrollando las ramas del árbol con nueva información
filogenética. El objetivo final es, obviamente, lograr un árbol
con el mayor nivel de resolución posible, accesible a través
de Internet por todo el mundo. En la actualidad unas ramas están
considerablemente más desarrolladas que otras, por lo que los autores
piden paciencia a los usuarios. Como ellos dicen: "... La construcción
del árbol de la vida auténtico llevó más de
3000 millones de años". Es posible navegar de forma ascendente por
las ramas comenzando por la raíz (Eubacteria, Archaea, Eucariota),
visitar ramas de grupos más "populares" (Artrópodos, Vertebrados),
buscar un grupo concreto o acceder a las ramas añadidas más
recientemente.
Existen otras interesantes páginas Web sobre Sistemática
y Filogenia. TreeBASE (http://herbaria.harvard.edu/treebase/)
es una base de datos filogenéticos mantenida por las universidades
de Harvard y Davis. Allí se almacenan los árboles filogenéticos
publicados y las matrices de datos que sirvieron para elaborarlos. La idea
es que todos aquellos que publican información filogenética
la depositen en TreeBASE, del mismo modo que los que obtienen secuencias
de ácidos nucleicos deben depositarlas en los bancos de datos. En
la actualidad TreeBASE contiene mucha más información sobre
plantas verdes que sobre otros organismos. Por último, los interesados
en Sistemática Filogenética no deben perderse la página
de la Universidad de Berkeley (http://www.ucmp.berkeley.edu/clad/clad4.html),
donde además de exponer de forma impecable los principios de la
disciplina se contienen interesantes enlaces a bases de datos sobre Sistemática
y Taxonomía.