Premio Nobel 2000 en Medicina y Fisiología

Como cada año, nos hacemos eco de la concesión del Premio Nobel en Fisiología o Medicina. Este año el Instituto Karolinska ha decidido otorgarlo conjuntamente a Arvid Carlsson, Paul Greengard y Eric Kandel por sus descubrimientos sobre "la transducción de señales en el sistema nervioso". Los tres premiados realizaron experimentos pioneros sobre uno de los tipos de transducción de señales entre las neuronas, en concreto el conocido como transmisión sináptica lenta. Sus descubrimientos han tenido un papel importantísimo a la hora de comprender el funcionamiento normal del cerebro y de cómo los fallos en la transducción de estas señales pueden ser origen de enfermedades neurológicas o trastornos psiquiátricos.

En concreto, Arvis Carlsson ha sido premiado por su descubrimiento de que la dopamina es un transmisor en el cerebro y de que tiene enorme importancia a la hora de que podamos controlar nuestros movimientos. Sus investigaciones llevaron a la conclusión de que la enfermedad de Parkinson está causada por una falta de dopamina en determinadas zonas del cerebro, y de que se podía desarrollar un remedio eficiente para esta enfermedad (la L-dopa). Sus posteriores investigaciones arrojaron nueva luz sobre la función de la dopamina en el cerebro y también ha demostrado el modo de acción de fármacos que se emplean para el tratamiento de la esquizofrenia.

Paul Greengard ha sido galardonado por su descubrimiento sobre cómo ejercen su acción la dopamina y muchos otros neurotransmisores. El neurotransmisor, una vez liberado, actúa sobre su receptor en la superficie celular. Y esto disparará una cascada de reacciones que afectan a determinadas "proteínas clave" que a su vez regulan gran cantidad de funciones en la neurona. Las proteínas quedan modificadas por fosforilaciones (o desfosforilaciones) que causan un cambio en la forma y función de la proteína. Por este mecanismo, el neurotransmisor puede llevar su mensaje de una neurona a otra.

Eric Kandel ha sido premiado por sus descubrimientos sobre cómo se puede modificar la eficiencia de las sinapsis y qué mecanismos moleculares son los responsables de ello, lo cual está en la base del aprendizaje y de la memoria. En sus investigaciones usó como modelo experimental un molusco marino, Aplysia o babosa de mar, y descubrió que la fosforilación de proteínas en las sinapsis ejerce una acción importante en la generación de una forma de "memoria a corto plazo". Para la consolidación de "memorias a largo plazo" se necesita también que haya síntesis de nuevas proteínas, lo que puede dar lugar a una alteración en la forma y en la función de las sinapsis.

Los descubrimientos de estos tres investigadores y sus colaboradores sobre las funciones normales y sobre las patologías del cerebro han dado pie al desarrollo de nuevos fármacos para el tratamiento de enfermedades neurológicas o para paliar los déficits cognitivos que acompañan a muchas de ellas.